质量亏损（mass defect）
　

    按照经典的想法，原子核的质量应等于核内所有核子质量的总和。例如，电荷数为Z、质量数为A的原子核的质量应等于

                                         ZM_p ＋（A－Z）M_n

式中M_p和M_n分别为质子和中子的质量，然而从实验测得的原子核的质量M_A恒小于上式给出的量值，其差额

               △M = [ZM_p +（A－Z）M_n ]－ M_A

为质量亏损。
    质量亏损说明当核子集合组成原子核时要放出结合能。

质能关系式

    质量和能量是物质同时具有的两种属性。任何具有一定质量的物质必然与一定的能量相联系。根据相对论原理，物质的质量与能量之间 有关系式：
                                    E = mc²；
其中 c为真空中的光速。

    当物质的能量发生改变时，它的质量就按照这一关系相应地发生变化，反过来也是如此。此式是相对论的一个重要结论，且为实验所证实。

    由上式有  

                 △E = （△m）c²

                                   =  [ZM_p +（A－Z）M_n － M_A]c²

    按照这一关系式，1克质量 亏损相当于放出 9×10¹³焦耳的能量。人们运用这一关系式解释原子核质量亏损现象时，就发现了核内蕴藏着巨大的能量，看到了利用原子能的可能性和重要性。